痛くない、穴も空いていない。それでも虫歯？
― 歯の内部で静かに進行する虫歯 ―
「特に痛いところはありません」
定期検診にいらっしゃる患者さんから、よく聞く言葉です。
冷たいものがしみるわけでもなく、食事にも何の不自由もない。
ところが、お口の中を詳しく診察していると、気になる歯が見つかることがあります。
歯の表面には、明らかな穴が見当たりません。
しかし、よく観察すると、歯の一部分がうっすらと灰色に透けて見えるのです。
必要に応じてレントゲン撮影を行うと、歯の内部に虫歯が確認できることがあります。
そして、治療が必要と判断して慎重に虫歯を取り除いていくと……。
歯の神経（歯髄）のすぐ近くまで、虫歯が進行していることがあるのです。
しかも、患者さんにはまったく自覚症状がありません。
このようなケースは、日常の診療で決して珍しいものではありません。
■ 虫歯は、最初から黒いわけではありません
皆さんは「虫歯」と聞くと、歯に黒い穴が空いている状態を想像しませんか？
実は、虫歯は最初から黒くなるわけではありません。
歯の表面を覆うエナメル質に初期の虫歯ができると、黒くなるのではなく、白く濁ったように見えることがあります。
これは、エナメル質の内部からミネラルが失われ、光の通り方が変化するためです。
さらに虫歯が進行して、その内側にある象牙質まで達すると、褐色や黒色の変色が見られることがあります。
ただし、象牙質の虫歯が必ず黒くなるわけではありません。
虫歯の色だけで、その深さや進行度を判断することはできないのです。
■ 歯の表面はきれいなのに、内部には大きな虫歯
特に注意したいのが、歯と歯の間から始まる「隣接面う蝕」です。
歯と歯が接している部分は歯ブラシが届きにくく、虫歯が発生しやすい場所の一つです。
この部分から始まった虫歯は、エナメル質を通過し、その内側にある象牙質へと進行することがあります。
象牙質はエナメル質よりも酸に対する抵抗性が低いため、内部で虫歯が広がる場合があります。
すると、外から見える歯の形はほとんど変わらないのに、内部では大きな虫歯になっていることがあるのです。
このような歯を注意深く観察すると、内部の変化が灰色の陰影として透けて見える場合があります。
しかし、この微妙な色の変化をご自身で見つけるのは、なかなか難しいものです。
■ レントゲンで初めて分かる虫歯もあります
歯科医院では、視診だけでなく、必要に応じてレントゲン検査を行います。
特に隣接面の虫歯は、肉眼では確認しにくいため、レントゲンが診断の助けになることがあります。
レントゲン画像では、虫歯によって歯のミネラルが失われた部分が、周囲より黒っぽい透過像として確認されることがあります。
もちろん、レントゲンだけですべての虫歯が分かるわけではありません。
視診や触診、患者さんの症状などを総合的に評価することが大切です。
また、初期の虫歯は必ずしも削る必要がなく、進行状況によっては予防処置や経過観察を選択することもあります。
■ なぜ、そこまで虫歯が進んでも痛くないのでしょうか？
実は、虫歯の大きさと痛みの強さは、必ずしも一致しません。
エナメル質には神経がないため、初期の虫歯では通常、痛みを感じません。
さらに、虫歯が象牙質まで進行しても、無症状のことがあります。
歯には、内部の神経を守ろうとする防御機能があります。
虫歯がゆっくり進行すると、象牙細管の内部にミネラルが沈着したり、「第三象牙質」と呼ばれる新たな象牙質が形成されたりすることがあります。
こうした反応は、歯髄への刺激を軽減する方向に働きます。
しかし、その防御機能にも限界があります。
虫歯が神経の近くまで進行していても、痛みが出ないことがありますし、神経に炎症が起きていても、自覚症状が乏しい場合があります。
さらに、神経が壊死すると、それまであった痛みが消えることさえあります。
つまり、「痛くない」ということは、「虫歯が進行していない」という証明にはならないのです。
■ 26年以上、歯を診てきて思うこと
私はこれまで25年以上、歯科診療に携わってきました。
その中で、何度も経験していることがあります。
定期検診で見つかった、症状のない虫歯。
歯の表面には大きな穴もなく、患者さんご自身も虫歯があるとは思っていません。
しかし、検査によって治療が必要と判断し、実際に虫歯を取り除いていくと、歯髄のすぐ近くまで進行していることがあります。
そのたびに、痛みだけを頼りに歯の健康を判断することの難しさを感じます。
もちろん、すべての虫歯がこのように進行するわけではありません。
しかし、痛みが出てから受診したときには、すでに神経の治療が必要になっている場合もあります。
だからこそ、私は定期検診を大切にしています。
定期検診は、単に歯石を取ったり、歯をきれいにしたりするためだけのものではありません。
患者さんご自身が気づいていない、歯の小さな変化を見つける大切な機会でもあるのです。
最後に、皆さんに覚えておいていただきたいことがあります。
虫歯は、必ずしも黒くありません。
虫歯は、必ずしも穴が空いているように見えるわけではありません。
そして、虫歯は、必ずしも痛いわけではありません。
「痛くなったら歯医者に行く」のではなく、「痛くないうちに歯の状態を確認する」。
その習慣が、ご自身の大切な歯を長く守ることにつながると考えています。
月島パトリア歯科
嶋田 泰次郎